C’est en 2014 que Barack Obama confie à William Adams la présidence du National Endowment for the Humanities. À la tête de cette institution, ce dernier va soutenir la recherche dans le domaine des sciences humaines, se mettant au service des musées, des bibliothèques, des universités et des sites historiques du pays tout entier. Il lance également de nouveaux programmes comme le Public Scholars Program et The Common Good: The Humanities in the Public Square. Au terme de son mandat, en 2017, il préside la Fondation Andrew W. Mellon à New York, poursuivant ses recherches dans le champ des sciences humaines.
Quarante ans plus tôt, William Adams préparait à Paris sa thèse de doctorat consacrée à la philosophie sociale et politique chez Merleau-Ponty, suivant les cours de l’École Normale Supérieure, de l’École des Hautes Études en Sciences Sociales et du Collège de France, avant de poursuivre sa thèse à l’université de Californie. Après son doctorat obtenu en 1982, William Adams enseigne la philosophie et les sciences sociales à Stanford, à l’université de Caroline du Nord et à l’université de Santa Clara avant de présider l’université de Bucknell en 1995. En 2000, il est élu président du Colby College à Waterville (Maine). Là, il pourvoira à l’agrandissement du musée et à l’installation de la collection Lunder, qui se distingue par l’un des plus importants dons d’œuvres d’art jamais attribués à un établissement américain.
À sa retraite, en 2019, il s’installe avec son épouse Lauren Sterling à Puyloubier, un village proche d’Aix-en-Provence, poursuivant ses recherches sur Cezanne et Merleau-Ponty. À l’occasion d’une rencontre fortuite avec l’écrivain Thierry Maugenest, dont le père a jadis connu Merleau-Ponty, il se rapproche du Tholonet et de la riche histoire de Château Noir.
