Les engagés du sucre

Transportés à travers les océans, les engagés sont des femmes, des hommes et des enfants qui, à partir des années 1820 et jusqu’aux années 1940, constituent en partie la main-d’oeuvre abondante et bon marché utilisée par les puissances européennes dans leurs colonies. Ils participent à la production de denrées coloniales ou à la construction des infrastructures nécessaires à la mise en valeur des empires outre-mer, principalement anglais et français. Entre 1828 et 1938, à La Réunion, ancienne colonie française, au moins 164 000 engagés arrivent des îles de l’océan Indien, d’Afrique de l’Est, d’Inde, d’Extrême-Orient et même du Pacifique. Ils tiennent une place importante dans l’économie réunionnaise de la seconde moitié du XIXᵉ siècle. Le cadre de la plantation coloniale de cannes à sucre constitue pour beaucoup leur seul univers, leur seul horizon. Ils sont soumis à des conditions de vie parfois très dures, victimes du non-respect de leur contrat. Plusieurs milliers d’entre eux meurent sur l’île. Certains font le choix de rentrer dans leur région d’origine. D’autres restent, par obligation ou par choix. À travers les descendants de ces derniers, l’héritage multiculturel des engagés est toujours 1présent dans la société réunionnaise actuelle.